Un service Web permet de mettre les données de votre SIG à la disposition d'utilisateurs qui n'ont pas forcément un accès direct aux données de votre organisation. Lorsque vous présentez votre SIG en tant que services Web, vous le rendez accessible via une multitude d'applications exécutées sur des ordinateurs de bureau, des tablettes PC et des smartphones. Vous pouvez choisir de restreindre la diffusion de vos services web à votre bureau physique, mais vous avez également la possibilité de les diffuser sur n'importe quel appareil capable de se connecter à Internet.
ArcGIS propose différentes façons de diffuser votre contenu SIG via les services Web. Notamment : ArcGIS for Server, Spatial Data Server et ArcGIS Online. Les services Web que vous publiez grâce à ces technologies utilisent des architectures standards telles que REST. À cet égard, Esri a publié les schémas de communication utilisés par ses services Web REST dans un document public intitulé GeoServices REST Specification.
Esri distribue gratuitement des interfaces de programmation d'applications (API) pour structures populaires, telles qu'Adobe Flex et Microsoft Silverlight, qui vous permettent de créer des applications avec vos services Web SIG. Vous pouvez facilement mélanger une variété de services Web à partir de votre SIG et d'autres sources pour établir une carte Web intelligente. Par exemple, vous pourriez publier vos propres données d'itinéraire de bus via un service Web d'ArcGIS for Server et les superposer à un fond de carte Bing Maps détaillé dans une application Web.
Les applications SIG traditionnelles telles qu'ArcMap peuvent également utiliser vos services web. Cependant, étant donné que les services fonctionnent grâce à des protocoles et des architectures standard de services Web, vous n'êtes pas obligé d'utiliser les technologies ArcGIS pour les utiliser.